Akcja filmu toczy się w Nowym Jorku. Młody, początkujący aktor - Guy Woodhouse wraz z żoną Rosemary poszukuje mieszkania. W końcu para decyduje się na mieszkanie w starej kamienicy, pomimo ostrzeżeń ich wspólnego przyjaciela - Hutcha, który opowiada im o mrocznej przeszłości budynku. Już po kilku dniach dochodzi do tragedii - sąsiadka, którą Rosemary poznała w pralni popełnia samobójstwo, skacząc z okna mieszkania Minnie i Romana Castevetów - starszego małżeństwa, zajmującego się wcześniej dziewczyną. Guy i Rosemary zapoznają się z nimi, lecz po pewnym czasie zaczyna drażnić ich nachalność nowych przyjaciół. Postanawiają zerwać kontakt, jednak niespodziewanie Guy zmienia zdanie, zaraz po tym jak otrzymuje rolę w teatralnym przedstawieniu.

Malarz Vincent van Gogh (Willem Dafoe) całe życie czuł się niezrozumiany przez środowisko artystów. Niejednokrotnie doświadczył nie tylko ostrej krytyki, ale i szyderstw. Przyjaciel Paul Gauguin (Oscar Isaac) nakłania go, by porzucił Paryż i udał się na prowincję. Vincent jedzie do małej prowansalskiej miejscowości Arles. Na miejscu oszałamia go piękno przyrody. Oddaje się malowaniu kolejnych obrazów i stopniowo popada w obłęd. Za swoją rolę Dafoe został nominowany do Oscara. Reżyser Julian Schnabel sam jest artystą - rzeźbiarzem i malarzem. W filmie wykorzystano cytaty z prawdziwej korespondencji holenderskiego twórcy.